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La collégiale Saint-Pierre d’Aire-sur-la-Lys, dont on aperçoit de très loin la haute tour blanche, a toutes les caractéristiques d’une cathédrale. Mais cette gigantesque église, point de repère pour les pèlerins des siècles passés et ancienne église du chapitre des chanoines d’Aire, est depuis 1802 l’église paroissiale.

Classée monument historique dès 1862, la collégiale présente des dimensions impressionnantes (105 mètres de long pour 40 mètres de large, avec une hauteur de voûtes de 20 m pour les plus hautes et de 65 m pour la tour), car elle accueillait les pèlerins venant honorer une importante relique de saint Jacques.

Des bases de piliers, visibles dans le chœur de la collégiale, témoignent de ce qui reste de l’église romane primitive consacrée en 1166 et destinée au chapitre des chanoines fondé en 1059 par le pieux comte de Flandre, Baudouin V. La construction de l’actuelle collégiale Saint-Pierre s’échelonne durant tout le XVIe siècle, ce qui fait de ce monumental édifice l’un des plus importants témoignages des styles gothique flamboyant et Renaissance flamande de la région. Quant à la tour, qui s’est écroulée peu de temps après sa construction, elle est rebâtie en 1634.

Les guerres n’épargnent pas la collégiale, en particulier le siège de 1710 et le bombardement du 8 août 1944, mais les réparations successives n’altèrent pas le plan d’origine ni les caractères architecturaux du monument, comme les imposantes croisées d’ogives de la nef.

On peut admirer des œuvres de grande qualité comme une monumentale fresque du XVIe siècle relatant l’arrivée et les miracles de la relique de saint Jacques, une Vierge flamande sculptée à la fin du XVe siècle, une copie du XVIIe siècle de la « Crucifixion de saint Pierre » du Caravage, et bien sûr la statue de Notre-Dame Panetière, protectrice de la ville depuis le XVIe s.

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