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Selon une charte épiscopale, il existait déjà une petite église à Lathem-Saint-Martin dès avant 1121. La forme originale romane de l’édifice laisse supposer que cette vieille petite église était construite en pierre de Tournai. Puisque l’église est située sur les rives de la Lys, la pierre calcaire tournaisienne pouvait être facilement acheminée sur place par l’Escaut et la Lys.

En 1771 l’église fut fondamentalement transformée. On l’allongea de moitié, les transepts et l’arc de croisée furent élargis. La tour branlante menaçant de s’effondrer fut démolie et remplacée par la tour actuelle. Une dernière transformation importante a eu lieu au 19e siècle. Elle donna à l’église son aspect actuel : une église-halle néo-gothique à trois nefs d’égale hauteur. La construction ancienne est bien conservée dans le chœur et le transept. Au cimetière se trouvent les tombes du peintre Albijn Van den Abeele (1835-1918) et du sculpteur le baron George Minne (1866-1941)

A l’intérieur on est frappé par les sculptures de bois du maître-autel du 15e siècle. On y voit la Visitation de Marie à sa cousine Elisabeth.

La chaire de vérité et le confessionnal sont des œuvres rococo du 18e siècle du gantois Jacobus Martens. Mais l’art contemporain est également présent : les vitraux sont de Harold van de Perre et le tableau «Marie donnant le rosaire à saint Dominique» (1900), au-dessus de l'autel latéral, est du peintre de Laethem Gustave Van de Woestijne. Le dessin au fusain «Ecce Homo», dans la chapelle latérale, est du peintre de Laethem Albert Servaes.

Depuis 2005, la “Route européenne Saint-Martin de Tours” est un itinéraire culturel reconnu par le Conseil de l'Europe. Cette église Saint-Martin fait partie de la route qui mène d'Utrecht à Tours en passant par les Flandres.

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