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Fondé au XIIIe siècle, le Grand Béguinage (patrimoine de l'Unesco) a été acheté par l'université de Louvain en 1962 et transformé en cité universitaire.
Au milieu de ses étroites ruelles, l'église du Grand Béguinage, de style gothique primitif (XIVe siècle), est dédiée à saint Jean-Baptiste. De plan basilical, elle n'a ni tour, ni transept. L'immense verrière du chevet attire immédiatement l'attention.
Au-dessus de l'autel, on peut admirer un 'Golgotha' de Pieter-Jozef Verhaeghen. Les autels et les confessionnaux datent du XVIe siècle. L'orgue (1692) est de Pieter Goltfuss.
Grâce aux travaux de restauration, des fresques du XIVe, XVe et XVIIe siècle ont été découvertes. Le sol de l'église nous dévoile 90 pierres tombales de béguines*.

* les béguines ne prononçaient pas de voeux solennels comme les religieuses ; mais elles promettaient d'observer la chasteté pour la durée de leur séjour au béguinage et d'obéir à l'autorité ecclésiastique et aux supérieures, appelées 'Grandes Dames'. Les béguines réservaient leur journée à des pratiques religieuses, à l'éducation de jeunes filles aux travaux d'aiguille ou aux soins des malades.

La paroisse universitaire accueille les célébrations dans l’église et propose un lieu d’ouverture pour réfléchir au sens de la vie. Elle crée des opportunités de formation et d’inspiration pour étudiants, personnel, émérites et alumni. Discussions, débats, formations spirituelles, conférences, workshops et séminaires y sont organisés pour favoriser la cohabitation humaine dans une société complexe et multiculturelle.

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